Napoléon dans la caricature anglaise : Gillray et « Little Boney »
Au début du XIXe siècle, Napoléon devient l’une des cibles favorites des caricaturistes britanniques. James Gillray ne se contente pas de le tourner en ridicule : il fabrique un personnage graphique, petit, nerveux, vorace, que le public reconnaît au premier coup d’œil.
- Napoléon
- James Gillray
- Angleterre
- Propagande
Niveau conseillé : 4e, 3e et lycée · Activité : 25 min environ
Objectif : Expliquer le changement d’échelle et la critique des ambitions impériales.
Prérequis : Situer le Consulat, l’Empire et le Royaume-Uni.
Texte et propositions pédagogiques : Sébastien Rieu, caricaturiste et illustrateur · Mise à jour : . Niveau et durée à adapter à la classe.
La réponse en 30 secondes
Les caricaturistes anglais réduisent souvent Napoléon à un petit personnage pour diminuer symboliquement son pouvoir. Gillray l’oppose à des figures britanniques gigantesques, l’intègre à des parodies de Gulliver et le montre partageant le monde avec William Pitt. Le célèbre « petit Napoléon » est donc aussi une invention graphique : la taille devient un argument politique.
Une guerre qui se mène aussi avec des images
Entre la France napoléonienne et la Grande-Bretagne, la rivalité est militaire, diplomatique et commerciale. Elle se joue aussi dans les boutiques d’estampes. À Londres, le public achète des caricatures politiques en couleurs, les regarde dans les vitrines et apprend à reconnaître tout un vocabulaire de silhouettes, de costumes et de symboles.
Napoléon offre une cible idéale : ambition impériale, guerres répétées, concentration du pouvoir, peur d’une invasion. Les dessinateurs anglais le transforment en personnage de théâtre. Ils exagèrent son bicorne, son sabre, ses gestes et surtout sa petite taille par rapport aux Britanniques.
Le roi de Brobdingnag examine un minuscule Napoléon
Gillray puise dans un livre que ses contemporains connaissent très bien : Les Voyages de Gulliver de Jonathan Swift. Dans le royaume de Brobdingnag, Gulliver se retrouve parmi des géants. Gillray inverse donc le prestige de Bonaparte, alors Premier consul : Napoléon devient un être minuscule observé par George III comme une curiosité.
Le roi britannique occupe l’espace. Napoléon tient presque dans sa main. Le rapport de force est compris avant même de lire le texte.
Gillray utilise Swift comme une référence commune avec son public. La littérature devient un raccourci satirique.
The Plumb-pudding in Danger : quand deux hommes découpent le monde
En 1805, Gillray produit une image devenue emblématique. William Pitt et Napoléon sont assis face à face. Entre eux, la Terre est servie comme un pudding que chacun découpe avec son couteau. Une affaire géopolitique complexe devient soudain une scène de repas.
Le vocabulaire graphique de « Little Boney »
| Procédé | Ce que l’image suggère |
|---|---|
| Napoléon très petit | Il est rabaissé, rendu nerveux ou ridicule malgré ses ambitions. |
| Bicorne et uniforme immédiatement visibles | Le personnage reste identifiable même lorsqu’il est minuscule. |
| Appétit, nourriture, découpage | La conquête est présentée comme une faim jamais satisfaite. |
| Écart énorme de taille | Le dessinateur fabrique un rapport de force sans avoir besoin de l’expliquer. |
| Références à Swift | Le spectateur associe Napoléon au petit Gulliver placé dans un monde qui le dépasse. |
Napoléon était-il vraiment petit ?
L’image d’un Napoléon exceptionnellement petit doit beaucoup à la caricature britannique. Les témoignages et mesures historiques ne correspondent pas au nain que dessine Gillray. La plaisanterie graphique a pourtant été répétée si souvent qu’elle a fini par survivre au contexte qui l’avait fait naître.
C’est une leçon utile pour lire les images historiques : une caricature peut fabriquer une mémoire plus tenace qu’un portrait fidèle. Ce que tout le monde « sait » d’un personnage peut parfois provenir d’une bonne plaisanterie répétée pendant deux siècles.
À retenir
- La caricature anglaise participe à la guerre des images contre Napoléon.
- Gillray utilise la différence d’échelle comme une arme comique.
- Il détourne Gulliver et transforme la politique européenne en scènes simples à comprendre.
- The Plumb-pudding in Danger représente Pitt et Napoléon se partageant symboliquement le monde.
- L’image du « petit Napoléon » a survécu bien au-delà des caricatures qui l’ont popularisée.
Dans The Plumb-pudding in Danger, que comprenez-vous avant même de lire le titre ? Repérez les gestes, les objets et les différences de taille qui racontent déjà l’histoire.
Les titres et les personnages
The King of Brobdingnag and Gulliver signifie « Le roi de Brobdingnag et Gulliver ». Chez Jonathan Swift, Brobdingnag est un pays de géants. Gillray reprend ce contraste pour opposer George III à Bonaparte, Premier consul en 1803.
The Plumb-pudding in Danger signifie « Le pudding en danger ». En 1805, William Pitt, Premier ministre britannique, et Napoléon découpent le globe. La critique porte sur les appétits des deux puissances.
Les mesures historiques discutées par la Fondation Napoléon situent Napoléon autour de 1,69 m. Sa taille minuscule dans ces images est un argument satirique. Source et discussion des mesures.
Activité : Gillray : Brobdingnag (1803) et le pudding (1805)
Napoléon dans la caricature anglaise : Gillray et « Little Boney »
Niveau : 4e, 3e et lycée · Durée : 25 min environ
Objectif : Expliquer le changement d’échelle et la critique des ambitions impériales.
Travaillez à partir des documents du dossier et de leurs légendes. Séparez observations, interprétations et informations vérifiées.
Nom : __________________________ Classe : __________ Date : __________
Dans l’image de 1803, qui est immense et qui est minuscule ? Napoléon est-il alors déjà empereur ?
Expliquez comment cette différence de taille construit un jugement politique.
Dans le pudding de 1805, identifiez William Pitt et Napoléon. Que représente le plat qu’ils découpent ?
Le dessin prouve-t-il la taille physique de Napoléon ou la culpabilité d’un seul pays ? Justifiez.
Afficher les pistes de correction
- George III est immense et Napoléon minuscule. En 1803, Bonaparte est Premier consul ; l’Empire commence en 1804.
- La réduction fait paraître Napoléon faible ou dérisoire. La taille dessinée traduit un rapport de force souhaité par la satire, pas une mesure du corps.
- Pitt est le Premier ministre britannique. Le pudding figure la Terre : les deux dirigeants se partagent symboliquement le monde.
- Non. Napoléon mesurait autour de 1,69 m selon les mesures discutées par la Fondation Napoléon. Le pudding critique aussi les ambitions britanniques, pas seulement celles de Napoléon.
Accepter toute autre réponse étayée par le document. Une interprétation non justifiée ne vaut pas un fait établi.
Questions fréquentes
Napoléon était-il aussi petit que dans les caricatures ?
Non. Les mesures historiques discutées par la Fondation Napoléon le situent autour de 1,69 m. Chez Gillray, sa petitesse est un procédé satirique destiné à diminuer symboliquement sa puissance.
Qui partage le pudding avec Napoléon ?
William Pitt, le Premier ministre britannique, partage le globe figuré en pudding avec Napoléon. La scène permet de critiquer les ambitions de partage du monde des deux puissances.
Pourquoi Gillray dessine-t-il Napoléon très petit ?
La réduction de taille sert à diminuer symboliquement le personnage dans la caricature. En opposant un Napoléon minuscule à des figures britanniques gigantesques, Gillray construit un rapport de force par l’image, et non une mesure physique du modèle.
Que représente The Plumb-pudding in Danger ?
Dans cette caricature de 1805, William Pitt et Napoléon découpent la Terre comme un pudding. Gillray transforme ainsi la rivalité entre puissances et le partage des zones d’influence en scène de repas.
Quelle référence littéraire Gillray utilise-t-il avec Napoléon ?
Il détourne Les Voyages de Gulliver de Jonathan Swift. Dans The King of Brobdingnag and Gulliver, publié en 1803, George III apparaît gigantesque face à un Napoléon réduit à la taille du petit voyageur.
Sources et ressources pour aller plus loin
- Fondation Napoléon — Napoleonic Wars in Cartoons — panorama de la production caricaturale britannique autour de Napoléon
- Fondation Napoléon — La taille de Napoléon — retour sur la construction du mythe du « petit Boney »
- Caricature.fr — Les maîtres anglais de la caricature — Hogarth, Rowlandson, Gillray et Cruikshank
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